La atención no es un único concepto, sino un término que engloba diversos fenómenos psicológicos.

El término atención se ha utilizado para referirse a «todos aquellos aspectos de la cognición humana que el individuo puede controlar (…) y a todos los aspectos de la cognición relacionados con las limitaciones de recursos o de capacidad, incluidos los métodos para abordar dichas limitaciones”

1. La Atención desde diferentes Perspectivas

La atención como selección

La atención nos permite seleccionar la información relevante e ignorar la irrelevante. Para evitar el desbordamiento de un exceso de información, el sistema de procesamiento debe ubicar una especie de filtro que decide qué información se selecciona y cuál se rechaza. De forma genérica, a la atención así entendida se le denomina «atención selectiva».

La atención como energía

Algunos teóricos han preferido entender la atención como un conjunto limitado de recursos, a modo de energía limitada, que deben compartirse entre las diversas tareas que ejecutan. Esta concepción de la atención ha permitido explicar la capacidad que exhibimos las personas para realizar varias actividades de manera simultánea, lo que se consigue distribuyendo adecuadamente nuestros recursos atenciones entre cada una de ellas. Las personas priorizamos una tarea frente a otra, algo que ocasionará un adecuado desempeño en una de ellas pero un deterioro en la otra. En definitiva, y frente a la consideración selectiva de la atención, a la atención así entendida se la denomina «atención dividida».

Atención y automaticidad

Una tarea nos resulta problemática de realizar cuando somos poco expertos en ella, con la práctica mejora y puede llegar a realizarse de manera automática. Este cambio en los modos de afrontar una tarea o actividad, ha dado origen a una disociación clásica en la investigación atencional que distingue entre procesos controlados y procesos automáticos.

Un proceso controlado requiere atención consciente y puede ser interferido por otro proceso o tarea.

Un proceso automático no precisa atención, transcurre alejado del plano consciente, y es inmune a la influencia ejercida por otros procesos o tareas.

Atención y control de la acción

El control de la acción es seleccionar bien la respuesta apropiada.

Los individuos seleccionan la información, filtrando la relevante e ignorando la irrelevante, también deben seleccionar y emitir la respuesta adecuada en el momento preciso.

Algunas conclusiones: ¿qué es la atención?

Es seleccionar la información relevante para la tarea en curso, e inhibir activamente la información irrelevante. La atención nos permite la realización conjunta de varias tareas, siempre que no se excedan, los recursos cognitivos.

A modo tentativo podemos considerar la atención como un mecanismo de control ejecutivo del procesamiento de la información, que nos permite realizar de forma adecuada las múltiples tareas a las que nos encontramos en nuestra vida cotidiana, priorizando unas actividades y relegando a segundo plano otras.

2. Terminología básica

Atención selectiva, dividida y sostenida

La atención selectiva se refiere a aquellas operaciones que nos permiten filtrar la información relevante y prioritaria frente a la irrelevante que debe ignorarse.

La atención dividida alude a aquellas operaciones que nos permiten repartir la capacidad o los recursos de procesamiento entre dos o más actividades realizadas de forma más menos simultánea

La atención sostenida es la capacidad para mantener activa nuestra atención y permanecer alerta durante amplios periodos de tiempo. Las tareas de atención sostenida requieren que los sujetos permanezcan vigilantes durante largos periodos de temporales con objeto de detectar un estímulo objetivo o target que aparece infrecuentemente.

Arriba-abajo vs. Abajo-arriba

Hace referencia al locas u origen de los mecanismos que determinan el procesamiento y, por tanto, el control atencional.

Decimos que actúan mecanismos de abajo-arriba, cuando los cambios atenciones se ejecutan automáticamente, dirigidos por rasgos o propiedades físicas del estímulo externo. En estas situaciones el procesamiento está bajo el control de los estímulos.

Actúan de arriba-abajo, cuando los cambios atenciones se ejecutan voluntariamente y están bajo control vomitivo del sujeto, en función de expectativas cognitivas, requisitos de las tareas y/o metas.

Detección, identificación, discriminación

Detectar significa advertir la presencia de un estímulo determinado.

Identificar supone dar un paso más allá y conlleva saber qué es el estímulo,es decir, categorizarlo a asignarle un significado.

Discriminar implicar localizar diferencias entre dos o más estímulos.

Target y distractores

En psicología de la atención, al estímulo relevante que debe ser detectado o identificado se le denomina estímulo objetivo o target y a los que deben ignorarse se les denomina estímulos distractores.

Procesamiento temprano vs. procesamiento tardío

El procesamiento visual temprano alude a las operaciones que ocurren en los primeros momentos de una presentación visual. Su resultado es una primera representación, esbozo o boceto primario del ambiente en forma de características básicas, tales como formas, colores etc. Depende de la actuación de mecanismos fisiológicos relacionados con el sistema visual y está regido, en una mayor parte, por las características definitorias de  la estimulación ambiental.

El procesamiento visual tardío tiene que ver con la integración y reconocimiento visual de las formas o características obtenidas en la fase anterior. Depende, en gran medida, del conocimiento del observador y de su experiencia previa.

El procesamiento temprano, tendría que ver con la representación, en el sistema visual, de los rasgos verticales, curvos e inclinados de las R, de loa horizontales e inclinados de la Z, de su posición relativa, de su tamaño, del color si las letras estuvieran coloreadas diferentemente o de su movimiento si se desplazaran.

El procesamiento tardío sería el responsable de que seamos capaces de distinguir la letra Z como estímulo objetivo relevante y de las R como estímulos a ignorar, e incluso nos permitiría saber también que ambas pertenecen a la categoría de las letras consonantes.

Procesamiento serial vs. procesamiento en paralelo: el cuello de la botella

Procesamiento serial es cuando las múltiples fuentes de información o estímulos se procesan unas con otras.

Procesamiento en paralelo es cuando las diversas fuentes de información, eventos o estímulos se procesan simultáneamente, a la vez.

Un concepto relacionado con el modo de procesamiento serial y paralelo es el del cuello de la botella, que se maneja en el lenguaje de la atención. El cuello de la botella alude a un estrangulamiento o estrechamiento durante el procesamiento, debido a que en un momento determinado la información, que está siendo procesada en paralelo, debe pasar a procesarse en serie porque entra en juego nuestra limitada capacidad atenciones. Su origen se localiza en el modelo de filtro de Broadbent.

3. Desplazamiento y control de la atención

La atención se puede controlar en el espacio, de una manera relativamente ajena al control voluntario de abajo-arriba o bien voluntario de arriba-abajo.

Nuestro foco atencional se desplaza y alumbra diversas zonas del espacio, facilitando el procesamiento de la información que allí resida.

Atención abierta vs. atención encubierta

Mirar y atender son cosas diferentes, aunque en la mayor parte de ocasiones nuestra atención se dirige hacia la posición donde miramos. Aquí surge la distinción entre atención abierta y encubierta, quqe tienen que ver con la posible convergencia entre receptores sensoriales y cambios atencionales.

Cambios atencionales abiertos cuando los órganos sensoriales se dirigen hacia la fuente de  información que es atendida.

Atención encubierta cuando nuestra atención se desplaza en el espacio de forma relativamente independiente respecto a nuestros ojos.

Atención endógena vs. atención exógena

La atención endógena se refiere a aquellos desplazamientos voluntarios del foco atencional, guiados internamente bajo control de la persona (arriba-abajo), (desplazar nuestro foco atencional, hacia la copa de un árbol con el propósito de descubrir un ave sería un ejemplo de atención endógena).

La atención exógena alude a los cambios atenciones reflejos provocados por la presencia repentina de estímulos externos, (atender al sonido de los cristales rotos a nuestra espalda sería un ejemplo de atención exógena).

El control de la atención mediante señales: tareas tipo de Posner

Se denominan señales a la naturaleza de los estímulos que pueden controlar y son responsables de este desplazamiento, señalizan o definen una posición en el espacio, un mensaje en detrimento de otro, u otra serie de dimensiones o propiedades que deben ser atendidas.

La señal sirve para dirigir la atención de forma previa a la aparición del estímulo.

Atención dirigida al espacio (space-based) o dirigida al objeto (object-based)

Los objetos se identifican una vez que la atención se haya ubicado en la región que los contiene. La aproximación basada en el objeto asume que la atención selecciona regiones espaciales con independencia de que contengan

Objet-based: cualquier unidad perceptiva organizada, incluso a aquellas generadas en momentos tempranos del procesamiento.

El procesamiento visual temprano permite crear un primer esbozo de una imagen en el que se representan las diversas características básicas del objeto. Estas características pueden formar agrupamientos perceptivos, siguiendo los principios expuestos por la llamada psicología de la Gestalt, muy utilizados en arte y diseños gráficos y por Dalí.

«Completado amodal» se refiere a percibir una forma a partir de partes componentes que estimulan la retina. Por ejemplo, percibimos un cuadrilátero a partir de los cuatro elementos simples de las esquinas.

4. Experimentación en el estudio de la atención

Numerosas operaciones de control cognitivo relacionadas con la selección de la información y la acción, actúan en periodos inferiores al segundo; aunque no todas, evidentemente.

Un experimento es una situación controlada en la que el investigador manipula una serie de eventos con el propósito de observar su posible repercusión sobre otros eventos. Las posiciones que se manipulan se denominan «variables independientes» (VI), mientras que aquellas otras sobre las que se miden los cambios ocasionados como consecuencia de la manipulación se denominan «variables dependientes» (VD).

Conceptos importantes en los experimentos de laboratorio son el de «intervalo entre estímulos»(ISI) y el de «asincronía en la presentación del estímulo» (SOA).

5. La investigación sobre atención.

Podemos segmentar la historia de la investigación sobre atención en cinco periodos:

  1. El filosófico, anterior a la fundación de la psicología como ciencia.
  2. Desde la fundación de la psicología hasta 1909.
  3. Desde 1910 hasta 1949, época que coincide con el auge y dominio conductiva, con una disminución aparente de los trabajos sobre atención.
  4. Desde 1950 hasta 1974 coincidiendo con la revolución cognitiva, periodo en el que resurge el interés por la atención.
  5. La investigación contemporánea, desde 1975 hasta la actualidad.

Para ver cada uno de los períodos leer este artículo. Si lo que busca son distintas estrategias de evaluación de la atención en este trabajo.