Las emociones están relacionadas con la actividad neuronal en ciertas áreas del cerebro que dirigen nuestra atención, motivan nuestro comportamiento y determinan el significado de lo que está ocurriendo a nuestro alrededor.

El trabajo pionero realizado por Paul Broca (1878), James Papez (1937), y Paul D. MacLean (1952) sugiere que las emociones están relacionadas al grupo de estructuras en el centro del cerebro llamado el sistema límbico, el cuál contiene al hipotálamo, giro cingulado, el hipocampo, y otras estructuras.

Investigaciones han demostrado que las estructuras límbicas están directamente relacionadas con las emociones, pero se ha encontrado que las estructuras no límbicas tienen mayor relevancia emocional.

CEREBRO

Amígdala: conjunto de dos estructuras pequeñas y redondas localizadas en el plano frontal atrás del hipocampo cerca de los polos del lóbulo temporal. La amígdala está involucrada en detectar y aprender qué partes de nuestros alrededores son importantes y tienen algún significado emocional. Son críticas para la producción de emociones y pueden ser particulares para las emociones negativas, especialmente miedo. Múltiples estudios han demostrado la activación de la amígdala cuando se percibe una amenaza potencial; varios circuitos permiten a la amígdala usar memorias pasadas relacionadas para un mejor juicio de una posible amenaza.

Tálamo: está involucrado en retransmitir señales sensoriales y motoras a la corteza cerebral, especialmente estímulos visuales. El tálamo también juega un papel importante en la regulación de los estados de sueño y vigilia.

Hipotálamo: está localizado debajo del tálamo. Juega un papel en la respuesta emocional al sintetizar y liberar neurotransmisores que pueden afectar el estado de ánimo, de recompensa y de excitación.

Hipocampo: estructura de los lóbulos medios temporales que están involucrados principalmente en la memoria. Trabaja para formar nuevos recuerdos y también conecta diferentes sentidos como la información visual, el olfato o recuerdos sonoros. El hipocampo permite almacenar recuerdos a largo plazo y también los recupera cuando son necesarios. Es esta recuperación la que es utilizada por la amígdala para ayudar a evaluar un estímulo afectivo presente.

Fórnix: es la principal vía de salida del hipocampo hacia los cuerpos mamilares. Ha sido identificada como la región principal en controlar las funciones de memoria espacial, memoria episódica y funciones ejecutivas.

Cuerpos Mamilares: clave para la memoria recolectiva.

Bulbos Olfatorios: primeros nervios craneales, localizados en el lado ventral del lóbulo frontal. Están involucrados en el olfato y percepción de olores.

Giro Cingulado: localizado por encima del cuerpo calloso y usualmente considerado parte del sistema límbico. Sus partes tienen diferentes funciones, y están involucradas con el afecto, control visceromotor, selección de respuesta, control esqueletomotor, procesamiento visoespacial, y en acceso a la memoria. Una parte del giro cingulado es la corteza cinglada anterior que se piensa que juega un rol central en la atención y en tareas cognitivas conductualmente exigentes. Esto puede ser particularmente importante con respecto a la consciencia, conocimiento emocional objetivo. Esta región del cerebro puede también jugar un rol importante en la iniciación del comportamiento motivado.

Ganglios Basales: grupos de núcleos encontrados en cualquiera de los dos lados del tálamo. Los ganglios basales juegan un rol importante en la motivación.

Corteza Orbitofrontal: mayor estructura involucrada en la toma de decisiones y en la influencia de las emociones en la toma de decisiones.

Corteza Prefrontal: parte más ventral del cerebro, detrás de la frente y por encima de los ojos. Parece juga un papel crítico en la regulación de las emociones y el comportamiento al anticipar las consecuencias de las acciones. La corteza prefrontal puede tener un papel muy importante en la demora de la gratificación al controlar las emociones a través del tiempo y organizar y dirigir la conducta hacia metas específicas.

Cuerpo Estriado Ventral: grupo de estructuras subcorticales llamado Núcleo accumbens; se piensa que está involucrado en la dirección de emociones positivas enfocadas en la experiencia de ciertas metas. Los individuos con adicciones experimentan un incremento de actividad en esta área cuando encuentran el objeto de su adicción

Ínsula: esta corteza juega un papel crítico en la experimentación de emociones, al estar conectada con otras estructuras del cerebro relacionadas con funciones autónomas (ritmo cardiaco, respiración, digestión, etc.). Esta región también procesa la información del sentido del gusto y se piensa que juega un papel importante en la sensación de disgusto.

Cerebelo: su rol está en las emociones así como en la cognición. Los estudios de neuroimágenes, así como las lesiones patológicas en el cerebelo (como un accidente cerebrovascular), demuestran que el cerebelo tiene un rol significativo en la regulación de emociones. Estudios de lesiones han demostrado que la disfunción del cerebelo puede acentuar la sensación de emociones positivas. Mientras que estos estudios no muestran una respuesta acentuada ante este estímulo radical, el estímulo no requiere de estructuras que normalmente sean activadas (como la amígdala). Además, estructuras límbicas alternativas fueron activadas, como la corteza prefrontal ventromedia, el giro cingulado anterior y la ínsula. Esto puede indicar que la presión evolutiva resultó en el desarrollo del cerebelo como un mediador del circuito del miedo para mejorar la supervivencia. También puede indicar un papel regulatorio del cerebelo en la respuesta neural de los estímulos de gratificación, como el dinero, el abuso de drogas y el orgasmo.

Compilado por Fabián Sorrentino