Durante la Segunda Guerra Mundial, el uso de xilitol procedente de la corteza de abedul fue muy popular en Finlandia, al no contar con azúcar de otras fuentes, como la remolacha o la caña de azúcar, que debían ser importadas. Tras la guerra, su uso disminuyó, pero en los últimos años está volviendo a ser un endulzante muy utilizado en todo el mundo por su sabor, versatilidad y beneficios para la salud.

El xilitol se descubrió en 1891 y se ha usado masivamente como edulcorante desde la década de 1960. Actualmente se produce del Maíz que es un cultivo muy presente en el mercado, ya que el obtenido del abedul es más caro y genera un mayor impacto.

El xilitol es una sustancia parecida al azúcar que se utiliza como edulcorante para postres, bebidas, chicles y caramelos que no contienen azúcar. La cantidad de productos que se encuentran en el mercado es abundante.

Tiene un 40 % menos de calorías que el azúcar y está demostrado científicamente que disminuye el riesgo de sufrir caries entre un 30% y un 85%.

Entre sus principales características se encuentran:

• Buen sabor sin regusto desagradable
• Dulzura y cuerpo iguales a los del azúcar
• Disminuye el riesgo de formación de caries y la formación de placa
• Aumenta el flujo salival para ayudar a reparar el esmalte dental
• Bajo en calorías
• Bajo en carbohidratos

Algunas ventajas del xilitol:

1. Seguro para los diabéticos: El xilitol no contiene fructosa, por lo que no influye de manera negativa en los niveles de glucosa en sangre e insulina. En el xilitol el nivel de azucar en sangre es de 7 y en el caso del azúcar se sitúa alrededor de 60-70.

2. Ayuda a prevenir las caries: El xilitol es un sustituto natural del azúcar que además de no provocar caries, las previene. El xilitol se utiliza actualmente para endulzar algunos chicles, caramelos y chucherías, y a diferencia del azúcar es bueno para los dientes. Es un dulce que se encuentra en muchas frutas y plantas, aunque también lo produce nuestro cuerpo durante el metabolismo.

3. Ayuda a prevenir las infecciones en el oído: Como tercer beneficio, tenemos que el xilitol también ayuda a mantener nuestros oídos saludables, ya que restringe el crecimiento de ciertas bacterias y previene enfermedades como otitis en los más pequeños de la casa.

4. Enlentece el crecimiento de cándida: Disminuye la presencia de cándidas en la cavidad bucal.

5. Puede mejorar la densidad ósea: El xilitol también podría proteger contra la osteoporosis, así lo demuestran algunos estudios recientes, que afirman haber conseguido aumentar el contenido del volumen óseo y mineral.

6. Aumenta la actividad de los glóbulos blancos: refuerza el sistema inmune al estimular la actividad de los glóbulos blancos. ¿Quieres ser menos vulnerable a las infecciones bacterianas? El xilitol puede ayudarte a lograrlo.

7. Tiene propiedades anticancerígenas: en estudios en laboratorio se le ha atribuido un efecto anticáncer.

Pero, ¡no confundas el xilitol con un adelgazante. El xilitol no es un adelgazante, pero es un perfecto sustituto del azúcar. Contiene 40 % menos de calorías que el azúcar. A pesar de que es un carbohidrato (azúcar), no trastorna la glucosa en sangre.
Por esta razón, muchos alimentos (sobre todo chicles, caramelos y pastas dentífricas) lo llevan como sustituto del azúcar y lo etiquetan como light o bajo en calorías.

Algunas desventajas

Un consumo excesivo puede tener efectos laxantes. En los humanos no se conoce toxicidad; y, se sabe de personas que han consumido tanto como 400 g diariamente durante largos períodos sin aparentes efectos mórbidos.

En algunos animales, la ingesta de xilitol puede causar serios problemas. Los perros que hayan ingerido productos endulzados con xilitol pueden sufrir una bajada de azúcar en la sangrehipoglucemia, pudiéndose producir pérdida de coordinación, depresión, colapso o accesos 30 minutos después de la toma. Reduce la Candida albicans en los humanos.

Cómo utilizarlo en la cocina

Tanto por su aspecto como por su efecto endulzante y su sabor es similar al azúcar blanco convencional, la sacarosa.

Por tanto, en una receta podemos emplear la misma cantidad de xilitol que de azúcar (1:1). Tendrás la ventaja de que, a diferencia del azúcar, no te robará salud, sino que te la dará, y te aportará menos calorías.

Como endulzante, lo puedes añadir a postres, galletas, bizcochos, batidos, bebidas… No fermenta, por lo que no puede usarse para hacer pan.

También sirve para hacer enjuagues y pasta dental. Por ejemplo, puedes lavarte los dientes con una pasta de dientes casera a base de xilitol y aceite de coco virgen.

El consumo de xilitol a largo plazo es seguro. Está aprobado por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, en inglés) y por la Organización Mundial de la Salud para uso alimentario, en productos farmacéuticos y productos de salud bucal.

Se puede tomar con un límite diario de 400 g. Por encima de los 400 g al día puede tener un efecto laxante y producir gases e hinchazón. Estos síntomas son más frecuentes en personas con colon irritable e intolerancia a carbohidratos de cadena corta.

Donde conseguirlo en Argentina

Contactar a la empresa Nuevos Alimentos.

Compilado por el Dr Fabián Sorrentino, creador del Modelo MƐT® Para su lectura en el Diplomado en Desarrollo de Nuevos Alimentos.  Fuentes: Wikipedia, Edith Gómez – @edigomben, Magazine CuerpoMente